У Мадлен амбиции размером с гору Рашмор и наглости размером с Эйфелеву башню - другая бы, наверное, и не прижилась в Воут. Мадлен уже повидала многих нежных девочек, которые просто не выдержали - она начинала простым стажером маркетингового отдела и видела, как люди не справляются: график, количество грязи или не слишком цепкая хватка - причин было много, и даже обещанная высокая зарплата не всегда могла удержать людей на их местах. Мадлен же была прорывной. Другие ведь и не выживают в этом грязном мире - Мадлен усвоила этот урок давно: если не вгрызаешься зубами и не сражаешься, то твое место обязательно займут другие. Желающих ведь, действительно, много. Милые и добрые никому не нужны, белых и пушистых всегда используют - всем плевать на то, какой ты внутри.

Такую её и заметил Стэн. В Vought её взяли обычной студенткой, выдали кипу бумаг, тестовое задание и небольшой испытательный срок, за который ей предстояло удержаться на должности - предлагаемая ей работа простого маркетолога её не устроила, и она зубами выгрызала себе повышение, пока её проекты, уже как руководителя бюро продвижения, не попали на стол к Стэну Эдгару.

Ее рабочий телефон звонит каждый день, но звонки из офиса Стэна Эдгара поступают не каждый день - Мадлен едва не давится кофе, поспешно ставит кружку на стол и берет трубку. Никто вокруг и не замечает ее нервозности - всем как будто бы плевать, и это немного успокаивает:
- Слушаю.

- Мисс Стиллвел, не могли бы вы через пятнадцать минут подойти к мистеру Эдгару?

Она соглашается - ещё бы она посмела отказать - и прежде чем побежать к лифту, залпом выпивает чашку кофе. Кажется, уже четвёртую за это утро. Уже в лифте она собирает распущенные волосы в высокий хвост, поправляет очки и подмигивает собственному отражению - Эдгар самолично увольнять ее не будет, слишком уж мелкая она для такой чести сошка, а значит, вряд ли ее ждёт поиск новой работы в ближайшее время.

В приёмной ее не держат долго, секретарша с каменным лицом практически сразу же проводит ее в кабинет, где спиной к входящим у огромного панорамного окна стоит Стэн Эдгар. На приветствие Мадлен он ничего не отвечает, она садится в кресло напротив его рабочего стола и ждёт, крепко вцепившись ладонями в папку с документами по своему последнему проекту. Игноририруется и секретарша, вновь зашедшая в кабинет и поставившая на стол генерального директора чашку кофе - самой Мадлен не было предложено даже воды.

Стэн Эдгар нарочито медленными и нерасторопными движениями присаживается в свое рабочее кресло, делает маленький глоток кофе, и только после обращает свое внимание к Мадлен - смотрит на неё, сидящую в кресле напротив и кажущуюся в таком большом кабинете маленькой мушкой. Она крепко держит в руках бумаги и не понимает - подрагивают пальцы от нервозности или выпитого кофе? Амбиции амбициями, но сидеть напротив человека, который одной минутой может дать ей желаемую работу или опустить на самое дно - самую малость нервно.

Уголок его губ дёргается в улыбке, и Мадлен понимает - сегодняшний день не повернёт ее жизнь в худшую сторону.

***

Стук ее каблуков эхом звучит в пустом коридоре лаборатории, находящейся под зданием Vought - до сегодняшнего разговора Мадлен и не подозревала, что под этим гигантским зданием скрыт многоэтажный лабиринт, в котором легко можно заблудиться. Она уверенно идёт вперёд, словно бы действительно знает куда идти, сжимает в одной руке бумажный пакет, а в другой - пропуск с новым уровнем доступа и выискивает взглядом нужную ей дверь.

Медсестра, встретившая ее на входе, видимо, уже получила определённые инструкции и была готова проводить Стилвелл в нужное ей место, но Мадлен не нужна была ее помощь - мальчик, к которому она направляется, может довериться ей как новому человеку, но вряд ли он оценит, если она заявится в компании его вынужденных тюремщиков.

Ее идея о группе супергероев понравилась генеральному директору - но понравится ли она людям? Понравится ли американцам идея об отряде людей, обладающих поистине сокрушительной силой? Будут ли эти герои готовы очаровать толпу, чтобы толпа доверила им свою жизнь? У этой страны уже был опыт Солдатика - получится ли во второй раз создать героя, который объединит вокруг себя не только других суперов, но и всю Америку? И сможет ли этот  мальчишка справиться с этой ролью?

Этическая дилемма и моральный вопрос, за которым она едва не пропустила нужную ей дверь - та заметно отличалась от других: была больше, плотнее, словно бы за ней содержали опасного зверя, а не мальчишку. Мадлен сверяется с надписью на двери, делает глубокий вдох и только после прикладывает пропуск.

- Привет. - Первое ощущение, что она входит в клетку к дикому зверю, пропало, стоило ей только увидеть вживую этого паренька - ее, разумеется, ввели в курс дела, она знает, на что способен мальчишка напротив неё и что может скрываться за простым дружелюбием. Но ведь и убивать ее она повод не давала.]

Мадлен не психолог и не специалист по части человеческих отношений, но могла предположить, что в своей жизни Джон был достаточно одинок - вряд ли у него была компания кроме медсестёр, вряд ли у него были развлечения помимо опытов, которые над ним ставили, вряд ли был хоть кто-то, кто был к нему добр.

- Я Мадлен. Составлю тебе компанию сегодня, - она подходит к нему вплотную и протягивает руку для рукопожатия - ведь главное быть на равных, верно?